1953年韓国ソウル生まれ。幼少の頃よりピアノを学び、7才でソウル・フィルハーモニックとのデビューコンサートを行う。のちに渡米、ニューヨークのマンネス音楽学校でピアノと指揮を学ぶ。74年チャイコフスキー国際コンクール「ピアノ部門」で2位入賞。さらにジュリアード音楽院で指揮を学び、78年からロスアンジェルス・フィルハーモニックでカルロ・マリア・ジュリーニのアシスタントを経た後、同オーケストラの副指揮者として演奏活動を行った。

　84年から90年までザールブリュッケン放送交響楽団の音楽監督兼首席指揮者を務め、以降、ベルリン・フィル、ウィーン・フィル、アムステルダム・コンセルトヘボウ、ロンドン交響楽団等、数多くの欧米の一流オーケストラを指揮している。86年に「シモン・ボッカネグラ」を指揮してメトロポリタン歌劇場にデビューして以来、オペラでの活躍もめざましい。87年から92年までフィレンツェ市立歌劇場（テアトロ・コミュナーレ）の首席客演指揮者に就任、87/88年シーズンの終わりにはイタリアの評論家協会からプレミオ・アッビアティ賞を贈与され、翌年にはアルトゥーロ・トスカニーニ賞を獲得した。

　89年から94年までパリ・オペラ座バスティーユの音楽監督を務め、その実力を飛躍的に向上させ、世界の注目を一気に集めることとなった。その功績を讃えられ、91年フランス音楽評論家協会から最優秀音楽家賞を、92年フランス政府からレジョン・ド・ヌール勲章を贈られた。95年にはフランス・クラシック音楽賞を三たび授与され、さらに年間最優秀指揮者の称号を贈られている。94年、フランス政府の政治的問題に端を発して、パリ・オペラ座の地位を罷免されたが、この事件の際、バスティーユ・オーケストラメンバーが「われわれのシェフを返せ」と書いた横断幕を会場に掲げたというエピソードは、彼がオーケストラからいかに愛されていたかを物語っている。

　90年以来ドイツ・グラモフォンの専属として録音活動も活発に行っており、数々の賞を授与されている。特にベルリオーズの「幻想交響曲」（パリ・オペラ座バスティーユ管弦楽団）は、日本でも最も権威ある日本レコード・アカデミー賞大賞を贈られた。

　95年9月にはフィルハーモニア管弦楽団とともに初来日し、日本デビューを果たした。この時の演奏は日本のマスコミより「年間最優秀コンサート」の一つに選出された。その他、欧米各地の数々の名門オーケストラに客演。97年1月、新たに結成されたアジア・フィルの音楽監督に就任、初の演奏会を東京とソウルで行い、この公演のライブ録音盤がグラモフォンよりリリースされ、話題を呼んだ。97年9月より2005年６月までローマ・サンタ・チェチーリア国立アカデミー管弦楽団の首席指揮者を努めた。

　92年より国連の薬物規制プログラム（UNDCP）の使節として奉仕活動も行っている。95年12月にはユネスコにより「マン・オブ・ザ・イヤー」に選ばれたほか、韓国のマスコミにより「最も優れた人格者」にも選ばれ、96年、韓国政府より最高位の文化勲章「金冠」を授与された。また、韓国の名誉文化大使も努めている。これは韓国政府の歴史の中でも初の試みである。

　2000年5月1日よりフランス国立放送フィルハーモニー管弦楽団の音楽監督に就任。また、2001年4月1日、東京フィルハーモニー交響楽団のスペシャル・アーティスティック・アドヴァイザーに就任。同年６月定期のマーラー「復活」、オペラコンチェルタンテ「魔弾の射手」はミュージック・ペンクラブによる「2001年度ミュージックペンクラブ賞」クラシック部門の最優秀コンサートパフォーマンス賞を受賞した。

　2004年9月には日仏韓の初の共同事業としてのビゼーの歌劇「カルメン」にフランス国立放送フィルと参加し、オペラ指揮者としての圧倒的な実力を見せつけた。近年はドレスデンシュターツカペレとも密接な関係を保っておりミラノスカラ座にも近々復帰の予定である。

　2006年1月、母国韓国のソウルフィルハーモニー管弦楽団の音楽監督に就任した。

（2006年4月現在）

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